Γιγάντιοι πιγκουίνοι ζούσαν κάποτε στους τροπικούς

Πιγκουίνοι με ύψος 1,5 μέτρο και ράμφη σαν λόγχες ζούσαν κάποτε στην περιοχή του σημερινού Περού, αποκαλύπτουν απολιθώματα. Η ανακάλυψη δείχνει ότι τα υδρόβια πτηνά είχαν φτάσει στους τροπικούς εκατομμύρια χρόνια νωρίτερα απ' ότι νόμιζαν οι παλαιοντολόγοι.
Περισσότερο γνωστοί για τις αποικίες τους στην Ανταρκτική, οι πιγκουίνοι ζουν σήμερα σε αρκετά νησιά του Νότιου Ημισφαιρίου, ακόμα και κοντά στον ισημερινό. Οι επιστήμονες νόμιζαν ότι οι πιγκουίνοι επεκτάθηκαν σε αυτά τα θερμότερα νερά πριν από μόλις 10 εκατ. χρόνια.
Τώρα, ερευνητές του Πανεπιστημίου της Βόρειας Καρολίνας αναφέρουν στην επιθεώρηση Proceedings of the National Academy of Sciences ότι εντόπισαν απολιθώματα δύο νέων ειδών πιγκουίνων στο Περού τα οποία χρονολογούνται γύρω στα 40 εκατ. χρόνια πριν.
Το μεγαλύτερο από τα νέα είδη, με την ονομασία Icadyptes salasi, είναι μεγαλύτερο από οποιοδήποτε σημερινό είδος πιγκουίνου και είναι το τρίτο μεγαλύτερο που έζησε ποτέ. Το ράμφος του, με μήκος 20 εκατοστά, «μοιάζει εντυπωσιακά με λόγχη», σχολιάζει η Δρ Τζούλια Κλαρκ, επικεφαλής των ερευνητών.
Είναι ένα περίεργο εύρημα, δεδομένου ότι τα μεγαλύτερα είδη τείνουν να βρίσκονται σε ψυχρότερα κλίματα. «Στις περισσότερες περιπτώσεις, τα μεγαλύτερα άτομα ενός είδους ή μεταξύ συγγενικών ειδών συνδέονται με ψυχρότερα κλίματα και νοτιότερα πλάτη», αναφέρει η Κλαρκ.
Το δεύτερο νέο είδος, Perudyptes devriesim, είχε περίπου το ίδιο μέγεθος με τον βασιλικό πιγκουίνο, που φτάνει σε ύψος σχεδόν το ένα μέτρο.
Το αρχαιότερο γνωστό απολίθωμα πιγκουίνου χρονολογείται στα 61 εκατ. χρόνια, λίγο μετά την εξαφάνιση των δεινοσαύρων πριν από 65 εκατ. χρόνια.
Newsroom ΔΟΛ