Ο αμερικανικός στρατός ξεκινά τις βολές με όπλα λέιζερ

Το πρώτο «όπλο κατευθυνόμενης ενέργειας» των ΗΠΑ χρησιμοποιείται ήδη στο πεδίο της μάχης για την εξουδετέρωση βομβών, ενώ άλλα αμυντικά και επιθετικά όπλα λέιζερ υψηλότερης ισχύος βρίσκονται σε διάφορα στάδια της ανάπτυξης στο εργαστήριο.
Το πρώτο λέιζερ που χρησιμοποιείται από τον αμερικανικό στρατό ονομάστηκε Δίας προς τιμήν του θεού που εξακόντιζε κεραυνούς, αναφέρει το περιοδικό Economist.
O Δίας δεν σκοτώνει αλλά χρησιμοποιείται κυρίως για να προκαλεί την έκρηξη βομβών που δεν έχουν σκάσει από ασφαλή απόσταση 300 μέτρων. Μόνο ένα τέτοιο όπλο βρίσκεται σήμερα σε χρήση και ο στρατός των ΗΠΑ δεν έχει αποκαλύψει σε ποιο πεδίο μάχης βρίσκεται. Αν όμως αποδειχτεί πετυχημένο θα ακολουθήσουν καμιά δεκάδα ακόμα μέσα σε ένα χρόνο.

Η αμερικανική εταιρία Raytheon αναπτύσσει στο μεταξύ ένα πιο σύνθετο σύστημα: λέιζερ που μπορούν να καταστρέψουν στον αέρα εισερχόμενες βολές πυροβολικού και μικρών πυραύλων, οι οποίες εντοπίζονται έγκαιρα με ραντάρ και αισθητήρες υπερύθρων.
Το όπλο LADS (Laser Area Defence System, Σύστημα Λέιζερ Προστασίας Περιοχής) -αν δουλέψει σωστά- πλεονεκτεί σε σχέση με το συμβατικό σύστημα Phalanx της ίδιας εταιρίας, το οποίο κάνει την ίδια δουλειά χρησιμοποιώντας παραδοσιακά βλήματα (και μάλιστα πολλά).
Η χρήση πολλαπλών βλημάτων ανεβάζει υπερβολικά το κόστος, ενώ σε περίπτωση μπαράζ εισερχόμενων πυρών το σύστημα αδυνατεί να αντεπεξέλθει. Ένα αντίστοιχο σύστημα ακτίνων λέιζερ θα ήταν φθηνότερο και αποτελεσματικότερο (αρκεί να μην υπάρχει διακοπή ρεύματος).

Ένα ανάλογο όπλο αναπτύσσει και η Boeing για λογαριασμό των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων. Παράλληλα, η Διοίκηση Διαστημικής και Πυραυλικής Άμυνας των ΗΠΑ ελπίζει να έχει έτοιμο το 2009 το Joint High Power Solid State Laser (Κοινό Λέιζερ Στερεάς Κατάστασης Υψηλής Ενέργειας, το οποίο σχεδιάστηκε για την καταστροφή πυραύλων, όπως οι Κατιούσα που χρησιμοποιούν οι Ταλιμπάν και η Χεζμπολάχ.
Όμως το πιο φιλόδοξο όπλο λέιζερ είναι το Αερομεταφερόμενο Λέιζερ (ABL), που αναπτύσσει μια κοινοπραξία αμερικανικών εταιριών (Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman). Το όπλο δεν λειτουργεί με ηλεκτρισμό (όπως π.χ. το LADS), αλλά αντλεί την ενέργεια για την ισχυρή ακτίνα από χημικές αντιδράσεις.
Όταν το όπλο τοποθετηθεί στη μύτη ενός ειδικά διαμορφωμένου Boeing 747, η ακτίνα θα μπορεί να καταστρέφει εισερχόμενους πυραύλους λίγο μετά την εκτόξευσή τους, από απόσταση αρκετών εκατοντάδων χιλιομέτρων.
Οι πρώτες δοκιμές έχουν γίνει στο Νέο Μεξικό και το καλοκαίρι του 2008 προγραμματίζεται να ακολουθήσει η πρώτη ολοκληρωμένη δοκιμή κατάρριψης πυραύλου που θα εκτοξευθεί από τα ανοιχτά της Καλιφόρνια. Εκτός όμως από τα αμυντικά, αναπτύσσονται και επιθετικά όπλα λέιζερ. Το πλέον εξελιγμένο θεωρείται το αερομεταφερόμενο ATL (Advanced Tactical Laser, Προηγμένο Τακτικό Λέιζερ), ένα ακόμα χημικό λέιζερ που αναπτύσσει η αεροπορία των ΗΠΑ σε συνεργασία με τη Boeing.
Είναι σχεδιασμένο να πλήττει επίγειους στόχους (οχήματα, σταθμούς τηλεπικοινωνιών κ.ά.) από υψόμετρο αρκετών χιλιομέτρων, και πιθανώς να εξοντώνει και εχθρικά άτομα.
Newsroom ΔΟΛ, με πληροφορίες από ΑΠΕ-ΜΠΕ