31/1/08: Πρώτες εικόνες από την αθέατη πλευρά του Ερμή

Οι πρώτες εικόνες από την πλευρά του Ερμή που δεν είχαμε δει ποτέ μέχρι σήμερα αποκαλύπτουν το ηφαιστειακό παρελθόν του μικρού πλανήτη, ο οποίος συρρικνώθηκε πριν δισεκατομμύρια χρόνια και γέμισε «ρυτίδες» και σχισμές σε σχήμα αράχνης.
«Κοιτάζουμε έναν εντελώς νέο πλανήτη» σχολίασε σε παρουσίαση της NASA ο πλανητολόγος Ρόμπερτ Στορμ, ο οποίος συμμετείχε τόσο στη νέα αποστολή Messenger όσο και τις προηγούμενες αποστολές Mariner, που επισκέφθηκαν τον Ερμή το 1975 και φωτογράφησαν το 440 της επιφάνειάς του.
Οι 1.213 φωτογραφίες που μετέδωσε το Messenger στο πρώτο κοντινό του πέρασμα από τον πλανήτη αποκαλύπτουν τώρα ένα επιπλέον 30% της επιφάνειας. Το υπόλοιπο θα καταγραφεί στα δύο επόμενα περάσματα, το 2009, ή όταν το σκάφος τεθεί μόνιμα σε τροχιά γύρω από τον Ερμή το 2011.
Αράχνη
Έπειτα από τον εξοστρακισμό του Πλούτωνα από τη λίστα των πλανητών, ο Ερμής είναι ο μικρότερος από τους οκτώ πλανήτες του Ηλιακού Συστήματος. Βρίσκεται τόσο κοντά στον Ήλιο ώστε το έτος του διαρκεί μόλις 88 ημέρες και η πλευρά του που λούζεται στο φως είναι 600 βαθμούς Κελσίου θερμότερη από την πλευρά όπου βασιλεύει η νύχτα.
Ο βραχώδης Ερμής είναι επίσης ο πυκνότερος από τους πλανήτες, με έναν τεράστιο πυρήνα σιδήρου να αντιστοιχεί στο 60% της μάζας του. Διαθέτει επίσης μαγνητικό πεδίο, κάτι που υποδεικνύει ότι ο μεταλλικός πυρήνας διατηρείται εν μέρει ρευστός.
Στις νέες εικόνες διακρίνονται περιοχές με εκτεταμένες αυλακώσεις, οι οποίες δημιουργήθηκαν πιθανώς καθώς ο πλανήτης ψυχόταν και συστελλόταν στο μακρινό παρελθόν.
«Νομίζω ότι υπάρχουν ελάχιστες πλέον αμφιβολίες εκ μέρους της ομάδας μας ότι στον Ερμή υπήρχε εκτεταμένη ηφαιστειακή δραστηριότητα» ανέφερε η Λουίς Πρόκτερ του Εργαστηρίου Εφαρμοσμένης Φυσικής στο Πανεπιστήμιο Τζον Χόπκινς, το οποίο διαχειρίζεται την αποστολή.
Όμως το εντυπωσιακότερο χαρακτηριστικό στις νέες εικόνες είναι ένας μεγάλος σχηματισμός σαν αράχνη: Μια τρύπα σαν υπερυψωμένος κρατήρας, διαμέτρου σχεδόν 50 χλμ, από τον οποίο απλώνονται ακτινωτά δεκάδες μακριές ρωγμές.
Οι επιστήμονες αδυνατούν προς το παρόν να εξηγήσουν την «αράχνη» του Ερμή. «Είναι διαφορετικό από οτιδήποτε άλλο έχουμε δει στο Ηλιακό Σύστημα» σχολίασε ο Σον Σόλομον του Ινστιτούτου Carnegie, επιστημονικός επικεφαλής της αποστολής.
Το Messenger, ένα σκάφος σε μέγεθος αυτοκινήτου, θα πραγματοποιήσει τις πρώτες μετρήσεις της χημικής και ορυκτολογικής σύστασης της επιφάνειας, θα μελετήσει την εσωτερική δομή του πλανήτη καθώς και το μυστηριώδες μαγνητικό πεδίο του.
Επόμενη αποστολή που θα επισκεφτεί τον πλησιέστερο γείτονα του Ήλιου θα είναι το ευρω-ιαπωνικό BepiColombo, το οποίο θα εκτοξευτεί το 2013 και θα φτάσει στον προορισμό του το 2019.
Newsroom ΔΟΛ