Ο Αγγελιαφόρος της NASA σε τετ-α-τετ με τον Ερμή

Το σκάφος Messenger της NASA θα περάσει το βράδυ της Δευτέρας σε απόσταση μόλις 200 χλμ από τον Ερμή, στο πρώτο κοντινό πέρασμα από τον πλανήτη από την αποστολή Mariner 10 το 1975. Μεταξύ άλλων, θα φωτογραφήσει το 55% της επιφάνειας του Ερμή που δεν έχουμε δει ποτέ μέχρι σήμερα.
Το σκάφος, σε μέγεθος αυτοκινήτου, θα φτάσει στην ελάχιστη απόστασή του από τον πλανήτη στις 21.04 ώρα Ελλάδας, κινούμενο με σχετική ταχύτητα 24.000 χλμ/ώρα. Το απόγευμα της Τρίτης, θα στρέψει την κεραία του προς τη Γη για να μεταδώσει 1.200 φωτογραφίες και πλήθος άλλων παρατηρήσεων -συνολικά 700 Gigabyte δεδομένων.
Φέτος και το 2009 θα ακολουθήσουν δύο ακόμα κοντινά περάσματα από τον Ερμή και το 2011 το σκάφος θα τεθεί σε μόνιμη τροχιά γύρω από τον πλανήτη.
Έπειτα από τον εξοστρακισμό του Πλούτωνα από τη λίστα των πλανητών, ο Ερμής είναι ο μικρότερος από τους οκτώ πλανήτες του Ηλιακού Συστήματος. Βρίσκεται τόσο κοντά στον Ήλιο ώστε το έτος του διαρκεί μόλις 88 ημέρες και η πλευρά του που λούζεται στο φως είναι 600 βαθμούς Κελσίου θερμότερη από την πλευρά όπου βασιλεύει η νύχτα.
Ο βραχώδης Ερμής είναι επίσης ο πυκνότερος από τους πλανήτες, με έναν τεράστιο πυρήνα σιδήρου να αντιστοιχεί στο 60% της μάζας του. Διαθέτει επίσης μαγνητικό πεδίο, κάτι που υποδεικνύει ότι ο μεταλλικός πυρήνας διατηρείται εν μέρει ρευστός.
Τη Δευτέρα, τα φασματόμετρα του Messenger θα αναλύσουν για πρώτη φορά τη σύσταση της επιφάνειας του Ερμή, ενώ το μαγνητόμετρο θα χαρτογραφήσει το μαγνητικό πεδίο και το αποστασιόμετρο λέιζερ θα καταγράψει το ανάγλυφο της επιφάνειας.
Οι πρώτες σύνθετες φωτογραφίες από τον τηλεφακό του σκάφους αναμένεται να δημοσιοποιηθούν στα τέλη Ιανουαρίου.
Την αποστολή των 446 εκατ. δολαρίων διαχειρίζεται το Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής στο Πανεπιστήμιο John Hopkins της Βαλτιμόρης.
Newsroom ΔΟΛ, με πληροφορίες από Associated Press